Kriget mellan Israel och Hamas, som inleddes för två år sedan, har lett till tusentals dödsfall och omfattande förstörelse i Gaza. Under denna period har det offentliga julfirandet i Betlehem, där Jesus enligt kristen tradition föddes, ställts in som en gest av solidaritet med de drabbade i Gaza. Den senaste tiden har dock en vapenvila trätt i kraft och fredsförhandlingar pågår, vilket har möjliggjort för Betlehem att återigen fira jul.
Återupptaget firande ger hopp och ekonomisk stimulans
Beslutet att återuppta julfirandet i Betlehem markerar en viktig vändpunkt efter två år av tystnad och ekonomisk nedgång. Stadens invånare, vars försörjning till stor del bygger på turism under julhelgen, har lidit hårt av de uteblivna firandena. En stor julgran har nu tänts på Krubbans torg utanför Födelsekyrkan, och gatorna pryds av ljus och dekorationer som signalerar en återgång till normalitet.
Maher Canawati, en framstående gestalt i Betlehem, beskriver de senaste åren som “hemska” och betonar hur julen är en källa till hopp.
– Julen borde aldrig stoppas eller ställas in. Detta är ett hoppets ljus för oss, säger han till BBC.
Den palestinska turistministern Rula Maayah framhåller att årets firande skiljer sig markant från tidigare, med pilgrimer som återigen reser från hela världen för att besöka Jesu födelseort.
Omtvistat beslut i skuggan av fortsatt kris
Trots den glädje som det återupptagna firandet medför, är beslutet inte utan kontroverser. Borgmästaren Maher Canawati medger att det är en komplex situation med tanke på den pågående humanitära krisen i Gaza.
– Ur det perspektivet är det återupptagna firandet inte oproblematiskt, säger han till BBC.
Beslutet att fira jul igen ses dock av många som en nödvändighet för att ge stadens invånare en känsla av normalitet och ekonomisk återhämtning. Pierbattista Pizzaballa, den katolska kyrkans patriark i Jerusalem, har i sitt jultal belyst de svåra omständigheterna i regionen, samtidigt som han betonat vikten av hopp och försoning. Firandet lockar besökare från hela världen, trots säkerhetskontroller och den politiska situationen i området.