Forskningen har lett till identifieringen av regulatoriska T-celler, även kallade Tregs, som fungerar som kroppens egna “ordningsvakter”. Dessa celler är avgörande för att förhindra att immunsystemet attackerar kroppens egna vävnader, vilket kan leda till autoimmuna sjukdomar som typ 1-diabetes och multipel skleros.

Hur hålls immunförsvaret i schack?

Pristagarnas upptäckter förklarar mekanismerna bakom perifer immuntolerans, det vill säga hur immunsystemet skiljer mellan kroppseget och främmande. Tidigare trodde man att denna reglering huvudsakligen skedde i thymus, en process som kallas central tolerans. Shimon Sakaguchi visade dock på 1990-talet att detta inte var tillräckligt. Han upptäckte en tidigare okänd klass av immunceller som spelar en nyckelroll i att upprätthålla toleransen.

År 2001 följde Mary E Brunkow och Fred Ramsdell upp dessa fynd. De identifierade genen Foxp3 och visade att mutationer i denna gen hos möss ledde till autoimmuna sjukdomar. De fann också att mutationer i den mänskliga motsvarigheten till Foxp3 orsakar den allvarliga autoimmuna sjukdomen IPEX. Deras arbete har därmed lagt grunden för en djupare förståelse av hur immunsystemet fungerar och varför vi inte alla drabbas av autoimmuna sjukdomar.

– Pristagarnas upptäckter förklarar hur immunsystemet fungerar och varför vi inte alla utvecklar allvarliga autoimmuna sjukdomar, säger Olle Kämpe, ordförande i Nobelkommittén, i ett pressmeddelande.

Nya behandlingsmöjligheter inom sikte

Upptäckterna om regulatoriska T-celler har inte bara ökat vår grundläggande förståelse för immunförsvaret, utan har också öppnat dörrar för nya medicinska behandlingar. Forskningen har lagt grunden för ett nytt forskningsfält och har främjat utvecklingen av terapier mot både cancer och autoimmuna sjukdomar.

Det pågår redan hundratals kliniska prövningar där man försöker manipulera antalet och funktionen hos dessa celler. För autoimmuna sjukdomar strävar man efter att öka antalet och effektiviteten hos de regulatoriska T-cellerna, medan man vid cancer kan behöva minska dem, då cancerceller ibland utnyttjar dessa celler för att undvika immunförsvarets attacker.

Dessutom kan dessa insikter bidra till att göra organtransplantationer, som njurtransplantationer, säkrare och mer framgångsrika genom att förbättra toleransen för det transplanterade organet.

Mary E Brunkow är född 1961 och arbetar vid Institute for Systems Biology i Seattle. Fred Ramsdell, 64 år, är verksam vid Sonoma Biotherapeutics i San Francisco. Shimon Sakaguchi, 71 år, kommer från Japan och är verksam vid universitetet i Osaka.

– Vi, jag och min fru, är väldigt glada att få höra det här beskedet och ser fram emot att besöka Stockholm i december, säger Shimon Sakaguchi till Sveriges Radios Vetenskapsradion.

Mary E Brunkow och Fred Ramsdell hade ännu inte nåtts av beskedet vid presentationen, enligt Akademiledamoten Thomas Perlmann.